Coraz większa liczba słoni afrykańskich urodzić się bez kłów, zjawisko, które zaobserwowano w różnych rezerwatach i parkach narodowych w Afryce. Ta niepokojąca tendencja jest konsekwencją kilkudziesięciu lat kłusownictwa, które sztucznie wybierało słonie bez kłów do przetrwania. Kiedy kłusownicy polują na kość słoniową, zwykle eliminują słonie z kłami, co powoduje, że geny odpowiedzialne za tę cechę zostają przekazane większej części populacji słoni.
Przyczyny kłusownictwa i jego skutki ewolucyjne
Kłusownictwo na słonie jest napędzane głównie rosnącym popytem na kość słoniową w krajach azjatyckich, zwłaszcza w Chinach, gdzie kość słoniowa jest wykorzystywana do produkcji biżuterii i luksusowych artefaktów. Co więcej, podczas konfliktów zbrojnych, takich jak wojny domowe w Afryce, kość słoniowa była wykorzystywana do finansowania grup zbrojnych, co nasiliło rzeź tych majestatycznych zwierząt.
Przykładem jest Park Narodowy Gorongosa w Mozambiku, gdzie znajduje się ok 90% populacji słoni Został unicestwiony w latach 1977-1992 podczas wojny domowej. Głównym celem myśliwych były słonie z kłami, co oznacza, że obecnie wiele samic, które tam przeżyją, rodzi się bez kłów. The Doktor Joyce Poole, badacz specjalizujący się w słoniach, monitoruje te zwierzęta od ponad 30 lat i zaobserwował, że brak kłów stał się znacznie częstszy, zwłaszcza wśród samic.
Przed wojną tylko 18,5% słoni urodziło się bez kłów, ale w ciągu kilkudziesięciu lat po konflikcie odsetek ten wzrósł do 33% a w niektórych regionach do 98% samic nie ma już kłów.
Konsekwencje dla gatunku i ekosystemu
Kły słonia mają nie tylko wartość dla człowieka, ale spełniają także istotne funkcje dla samych zwierząt. Słonie używają do tego swoich kłów kopać w poszukiwaniu wody, zdzierać korę z drzew i bronić się. Utrata tych przydatków może znacząco wpłynąć na zdolność słoni do przetrwania na wolności.
Mimo to słoniom bezkłym udało się przystosować do środowiska na inne sposoby. Na przykład niektóre badania wykazały, że się tego nauczyli użyj swojego bagażnika do wykonywania zadań, które normalnie wykonywaliby za pomocą kłów. Jednak ta zmiana w ich zachowaniu i nawykach żywieniowych może również mieć wpływ na lokalny ekosystem. Słonie są tzw kluczowe gatunki w wielu afrykańskich ekosystemach. Zmieniając dietę i zachowanie, mogą zmieniać swoją strukturę, co może mieć jeszcze nieznane konsekwencje.
Te badania nad wpływem genetycznym utraty kłów wykazały, że jest to powiązane z mutacją Chromosom X.. Cecha ta dominuje u kobiet, natomiast u mężczyzn jest śmiertelna. Samce słoni, które odziedziczyły tę mutację, nie mogą prawidłowo rozwijać się w macicy i umierają przed urodzeniem. Doprowadziło to do spekulacji, że jeśli ta tendencja się utrzyma, liczba urodzonych słoni może wzrosnąć drastycznie zmniejszyć w nadchodzących dziesięcioleciach, co utrudniłoby odbudowę populacji.
Jedną z głównych obaw jest to, że może to spowodować populacja słoni na obszarach takich jak Gorongosa zostać jeszcze bardziej obniżona z powodu połączenia tej mutacji i kłusownictwa. Chociaż w ostatnich latach wdrożono środki mające na celu zaprzestanie zabijania słoni, takie jak zakaz handlu kością słoniową w Chinach i Stanach Zjednoczonych, presja na ten gatunek pozostaje wysoka.
Presja człowieka na ewolucję słoni
Szybka reakcja słoni na kłusownictwo jest wyraźnym przykładem wpływu działalności człowieka ewolucja gatunków. W krótkim czasie zaobserwowaliśmy, że w wielu populacjach słoni afrykańskich dominuje wcześniej rzadka cecha genetyczna, taka jak brak kłów. Eksperci zwracają uwagę, że zjawisko to jest próbką tzw selekcja naturalna w czasie rzeczywistym.
Przypadek słoni w Mozambiku stanowi także ostrzeżenie przed wpływem, jaki kłusownictwo i inna działalność człowieka może mieć na różnorodność biologiczną planety. Zmiany, jakie zaszły w słoniach, mogą być dopiero wierzchołkiem góry lodowej, a gatunki na całym świecie mogą reagować podobnie na presję, jaką na nie wywieramy.
Sytuacja ta uwydatnia również potrzebę środki ochronne skuteczniejsza i większa świadomość znaczenia ochrony słoni i innych gatunków dotkniętych nielegalnym handlem kością słoniową i innymi produktami z dzikiej fauny i flory.
Wreszcie, chociaż utrata kłów mogła być zaletą dla niektórych słoni podczas wojny i kłusownictwa, nie jest ona pozbawiona wad. negatywne konsekwencje. Niezdolność słoni do używania kłów jako niezbędnych narzędzi doprowadziła do poważnych zmian w ich zachowaniu i roli w ekosystemie. Chociaż słonie bez kłów były w stanie przetrwać presję selekcyjną narzuconą przez polowania, sytuacja rodzi pytania o ich długoterminową trwałość.
Te cechy wywołane działalnością człowieka mogą stopniowo zanikać, jeśli uda nam się kontrolować kłusownictwo i inne czynniki presji. Czas pokaże, w jakim stopniu słonie afrykańskie będą w stanie odzyskać naturalną równowagę i jaki wpływ te zmiany będą miały na środowisko.